阴丽华英雄佳丽，共度时艰
三国时期，文采盖世的曹植曾经写过一篇著名的论述—《汉二祖优劣论》，其中曹植道：“应五百之显期”。就是说曹植认为汉光武的出现，正应了孟子所说的“五百年必有王者兴”的论断。且不论曹植所言是否为过，但日后成为了汉光武帝的刘秀在新末的天下大乱中扫平四海，再造一统亦是事实。
刘秀，本是一个没落的皇族后裔，其祖先向上可以追溯到西汉景帝。虽然名义上身为皇族后裔，但据《汉书·平帝纪》载：“宗室子，汉元至今，十有余万人”，就是说，到了西汉末年，刘氏宗族的后裔已经遍布天下，有十余万人了。刘秀的这一支族人生活在南阳，更是和皇室毫无关联的布衣平民。故曹植《汉二祖优劣论》的开篇即言：“汉之二祖（即指高祖刘邦、世祖刘秀），俱起于布衣”。
刘秀有一姐夫名曰邓晨，家在南阳郡的新野，因此刘秀也常去新野姐夫家，而邓晨与新野的世家大族阴氏有亲缘关系。借助于这层机缘，少年时代的刘秀有机会接触到了这个世家大族的千金小姐—阴丽华。史书中并没有交代刘秀和阴丽华到底有多深的接触和情缘，但是有一个事情却交代的非常清楚：那就是阴家小姐的美貌给了刘秀极为深刻的印象，以至于后来刘秀去长安求学，一次无意中看到了执金吾率众出行，盛大的场面深深的震撼了刘秀。一时间，刘秀思潮涌起，不禁感叹道：“做官就要做执金吾这样大的排场的官，娶妻子的话就要娶阴丽华那样美貌的女子”。《后汉书》志二十七《百官四·执金吾》注引《汉宫仪》是这样描述执金吾出行的场面的：“执金吾缇骑二百人，持戟五百二十人，舆服导从，光满道路，群僚之中，斯最壮矣！”。“群僚”就是文武百官的意思，执金吾的官职在百官中并非最大，但是在声势与排场方面，执金吾则居于百官之首，也就是所说的“斯最壮矣”。可以说，执金吾的声势与阴丽华的美貌都给了当时还是一介读书人的刘秀以很大的冲击，以至于刘秀说了那句很有名的话“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”。
新朝末年，海内大乱。刘秀同兄长刘縯一起趁乱在舂陵起兵，并与早于他们竖旗造反的绿林军合兵一处，打着“复高祖之业”的旗号举兵造反。随着绿林军规模的壮大，西汉宗室刘玄被推立为起义军的皇帝，史称“更始帝”。绿林军将领们借助于自己势大人多，拥立刘玄为帝，从此更加加剧了绿林军与以刘縯、刘秀两兄弟为首的南阳宗室兵马的矛盾。新莽地皇四年五月末，刘縯率军攻克了中原重镇宛城，更始帝移驾宛城。刘縯及其部下对更始帝刘玄一向并不心服，众所皆知。宛城攻克后不久，因为一名部将的问题，刘縯与更始君臣的矛盾彻底的表面化了，更始帝遂以“冒犯皇威”为由，将刘縯斩杀于宛城。刘秀之兄刘縯少有大志，性格刚毅，作战勇猛，连莽军都闻刘縯之名而敬畏，谁知竟落得如此结局。六月，王莽为了彻底剿灭日益壮大的绿林军，发各州郡兵马共计42万扑向昆阳，两军爆发了历史上著名的昆阳之战。刘秀沉着冷静，自带13骑冒死突围搬取救兵，而新莽一方则因主帅大司空王邑的指挥失误而兵锋受挫于坚城之下，最终在刘秀军与昆阳守城之军的内外夹击下，王莽42万大军全军覆没，被杀与自相践踏、溺死者不计其数，滍水为之不流。刘秀为昆阳之战的第一功臣，自此名震天下。此役之后，刘秀又马不停蹄的率军北上，再攻父城。这时，刘縯的死讯传来，刘秀在震惊之余，不得不为自己的命运担忧了。除了回宛城谢罪外，在深思之后做了三件事：
一不表昆阳之功，以免引起更始君臣的嫉妒和不安。
二不与刘縯部属私下接触，并表示刘縯犯上，自己也有很大责任
三不为刘縯服丧，并决定立即娶阴氏丽华为妻。
与其兄锋芒外露的性格不同，刘秀性格比较内敛，以“谨厚”和“多权略”（见《太平御览》卷九十引《东观汉记》）著称。在更始君臣眼中，刘秀比较恭顺，远不如其兄对他们的威胁大，加之四方战事未平，刘秀还有利用价值，故刘玄不但没有加害，反而封其为武信侯。更始元年六月，刘秀怀着复杂的心情在宛城迎娶了他多年来朝思暮想的佳人阴丽华为妻。五月末，刘縯被杀，六月，刘秀就娶妻进门，这是有悖于古人婚丧嫁娶的常理的，甚至是要被人背后责骂的，这也正是刘秀“多权略”的一个写照，借娶妻之机，刘秀既了却了多年来的心中夙愿，又让更始君臣对其更加放心。刘縯被杀，如果不多做几件事情，更始君臣是不会轻易放过刘秀的。
有一个事实值得玩味，那就是阴丽华在此时嫁给刘秀是要冒极大的政治风险的，乱世不比太平之时，既然成了刘秀的人，很可能就会因为受刘秀的牵连而丧命。日后的事实证明，更始之妻“妻子裸袒，流冗道路”（见《后汉书·光武帝纪》），彭宠之妻“受辱授首”皆是乱世再寻常不过的事情。包括后来的郭圣通在内，对刘秀一生影响最大的两个女人，居然没有一个是在太平盛世的情况下嫁给刘秀的，都是从刘秀于乱世的危局之中。十年之后，即建武九年，刘秀伤感于阴氏家族遭逢变故（时刘秀身在陇右一线征讨隗嚣，后方洛阳一带发生变乱，流寇杀死了阴丽华的母亲与弟弟），在诏书中引用古语道：‘将恐将惧，惟予与汝。将安将乐，汝转弃予’，就是说：“惶恐危难的时候，只有我和你在一起，现在安乐富贵了，你却将我抛弃了”。刘秀仿佛是借用阴丽华的口气来表达自己的自责，对阴丽华只能列为“滕妾”的身份表达一种深深的内疚。可见，虽然很多年过去了，但刘秀对当年阴丽华在宛城中陪伴自己度过那段人生中最为惶恐煎熬的时光仍然是念念不忘。