《益智录》卷之七 虚娘

  吉廷芳,陕西汉中人。为人懦弱,而秉性直实。贫无衣食,孤绝伦常,以训蒙为生计。偶失馆,投友不遇,枵腹归。因思无食终为饿殍,不如速死之为愈也。路旁有松林,遂解带系树枝而缢。忽觉有人解救,开眸而视,见一红妆笄女立面前,大异之。曰:“子何来?谓预知吾缢而来拯救,此必无之事;谓不知吾缢而来拯救,时明月东升,已将二鼓,子系女身,何为独行到此?”女曰:“吾亦将自缢于此,见君缢,哀死情切,而自缢之心顿止。”吉曰:“睹子服饰,固非饥无食、寒无衣者,胡为出此?”女曰:“贫不犹君,孤甚于君。”吉曰:“吾父兄妻子俱无,孤已极矣。”女曰:“同一孤也,吾系女流,自相较为甚。”吉曰:“然。”女曰:“愿君从妾去,君不贫,妾亦不孤。”吉问女姓氏,答以“虚娘惠氏,违此不远”。吉喜,从之去。约行四五里,忽睹一第,舍宇华好。女导入,婢媪成群,高堂有翁媪对坐,女曰:“妾父母。”令吉拜之。旁立二少年,女曰:“妾二兄。”令吉揖之。已而引吉入别室,婢奉酒胾,与吉对饮。吉曰:“卿孤耶?”女笑曰:“不孤,前言戏之耳。盖妾父梦神人,言妾与君有缘,故使妾亲身救君。父且曰:妾无媒嫁君,恐为物议,明晨令妾同君早归。”吉曰:“仆家固甑冷囊空。”女曰:“父知之。量必有以处此。”五更促吉起,曰:“大车既载矣。”吉出,见财物满车,大喜,与女同乘归。至家,东方始明。载来粮食无盛器,女曰:“盛粮之器亦无耶?”吉曰:“闲室中尽有之。”吉往取之,既而返曰:“器中各有食粮。”女笑曰:“君固不贫而言贫者,亦妄耳。”未几仓箱俱盈。

  吉素多称贷,见吉暴富,俱向讨,女一一出粜偿之。曰:“独无欠君者耶?”吉曰:“有之。某甲欠钱若干,有帐可凭,渠言仆肯立给收据,则如数清还。仆立后,渠以收字为据,言不少欠。”女怒曰:“竟有如是之昧良者耶?非讼之不可。”吉曰:“彼有收据,讼之亦未必得直。”次日,吉见案有字纸,视之,乃立给某甲之收字,曰:“此字何从来?”女曰:“某甲之事,神人共怒,必神为之也。”吉遂讼之。官断如数归楚。吉谓女曰:“仓箱之粟,收据之还,皆卿之力与?”女曰:“妾实不能。如能之,亦美事,何妨明言。”吉终疑之,曰:“兹有一事,尚可行否?仆幼聘石氏女为妻,以贫故,得渠白金十数两,立有退婚书于彼。能挽回否?”女曰:“可。但恐石氏非福人,娶之为妾累。君烦原媒通嫁娶期,媒若曰:闻君有退婚书。君曰:无之。则谐矣。”吉如女言。媒见石翁道吉意,石曰:“退婚已将二载。”媒曰:“有退婚书否?”石曰:“有。”检视之,书被鼠啮,字迹十不存一。石知不可为据,且闻吉不贫,遂复应允。过门后,石氏极平善,事女如姑。年馀生一子,产后多病,不能养。女代养之如己出。

  先是,有以猫赠吉者,白质黑花,光洁可爱,吉珍之。女见猫似有畏意,曰:“君家五世不养此,至于子之身何反之?”吉不听,嗣养猫至六七头。女虽不甚畏惧,心颇厌之,复劝吉分赠他人。吉曰:“子非鼠,何如是之畏猫?”仍不听。至夜,女与子俱不见。未几,石氏卒。孑然独处,况味难堪,苦思惠。因忆惠之亡去以养猫一事,遂尽分散之。年馀仍无耗,不得已,复娶左氏之女。左不善居室,六七年间,清贫如故。

  吉尝学子平术,遂以糊口四方。至城固,店居,每日赴村场为人讲命。一日至梅湖,过巨室门,内出一媪呼之,言给小郎君算命。媪导厅前,就坐推算,妇女垂帘听之。算毕,前媪搴帘出曰:“君能教书否?”曰:“能。”媪曰:“即算命之小郎君,得年七岁,欲拜门墙,量不摈斥。”吉喜从之。媪复导吉入别院,舍亦精洁。未几,媪捧酒食出,视之,皆夙昔所嗜食、惠女所常奉者。睹物思人,不禁太息。媪问之,吉曰:“吾思吾嫡妻惠氏。”

  次日,媪送学生出。吉视之,极清秀,心计曰:“吾子若在,亦若大。得旦夕训诲之,岂非天伦乐事。”吉乍入书斋,闷甚。一日出游庄外,见庄首一败落人家,墙垣倾圮,惟存草舍。一贫妇自内出,蓬头垢面,情形堪悯。视之,惠女也。急至女前,执其手曰:“卿何困穷如是。”女曰:“一言难尽。”吉曰:“仆今设帐于此,所得束金尽足一人用度,无忧吃着无出。”女曰:“君何得到此?”吉将女去后景状,历历向女言之。女曰:“君外出,君之家豹乌圆应悉饿坏。”吉曰:“卿去后,即分给他人。为卿故,迄今不养猫,屈指已七年有馀。”女闻之,为之动容。吉曰:“日已向午,朝食已多时乎?”女曰:“不举火者已二日。”吉戚然曰:“书房尚有千馀钱,可暂作柴米需。卿少待,仆即回。”及吉取钱回,不见惠。意惠以他故偶出,立门外俟之。庄人曰:“先生何俟?”吉曰:“内人居此,偶出,将俟其归。”庄人曰:“先生误矣。此屋系绝产,无人居已数年。”吉闻之,怅然自归,而惑滋甚。

  不几日,见僮仆匆忙洒扫庭内,问之,曰:“将于某日演剧庆主人寿。”吉自笑曰:“吾亦某日生人,亦系暗祝吾寿。”至日,老媪出请。吉入,见惠氏、左氏俱艳装出迓。吉惊喜交集,谓惠曰:“卿之神异,仆已素知。”谓左曰:“卿何得在此?”左曰:“惠姊矫君命接来耳。”惠指吉学生曰:“此即石氏所生。君忽睹若大之子,七年抚育,君宜拜谢。”吉笑曰:“仆固感情卿。非此,亦养老送终无人。”婢媪进衣冠,冠有金顶。吉曰:“朝廷名器,岂可虚假。”惠曰:“为君纳监,戴此不为僭。”吉大喜,衣冠毕,鞠部笙歌,街邻咸集,酒筵款待,俨然世家。夕,剧止客散。惠曰:“今日之乐,量君梦想不到。”吉曰:“然。日昨卿蒙不洁以欺仆,其意何居?”曰:“试君耳。妾如见弃于彼,君亦不得到此。原期吾子完婚日,使君受新妇参拜。以君恋恋之情,致君多享福数年。”既而曰:“君知演戏庆祝之深意乎?”曰:“不知也。”惠曰:“吾儿已长大,人以妾家无男老,无与为婚。人今见君父子翩翩,提亲者将接踵而至。”不数日,果有数家愿缔姻好。惠择淑女有福相者,聘为妇。过门后,惠忽欲归省,吉曰:“从未归省,今何顿异素行?”惠曰:“曩之归也,夜去明来,君自不知。今去不即返,将住数日,以休妾心,不得不告。”言已而杳,嗣无耗。

  虚白道人曰:鼠之为物,固不足惜。然五世不养猫,亦好行其德之事也。鼠之厚报之也,亦宜。

  离奇变幻,笔端令人不测。马竹吾

  吉有不忍人之心,得享妻子之乐,所谓祸福为人自召。盖防如

  篇中于鼠报德意,绝未一语道破,意境大高。叶芸士

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