元夜，即上元之夜，也称元夕、元宵。大概因为是春节庆典的尾声，比起除夕的守夜、元日的祝贺以及人日的镂金作胜，正月十五上元之夜是最为热闹的节日了。隋朝时，每年还要举行盛大灯会，招待各国使节。据《大唐新语》和《唐两京新记》记载：每年元宵晚上，长安城里都要大放花灯；前后三天，夜间照例不戒严，看灯的真是人山人海。豪门贵族的车马喧阗，市民们的歌声笑语，汇成一片，通宵都在热闹的气氛中度过。唐玄宗曾于先天二年（713年）正月十五重开宵禁，命点千盏花灯，张灯三夜，成为一时之盛。
此诗大约作于唐中宗神龙元年（705），描写的即是初唐元夜的景象。也有学者认为，此诗作于长安元年（701）。
