道教三清：灵宝天尊的历史记载
灵宝天尊《道德经》第四十二章曰：“道生一，一生二，二生三，三生万物，万物负阴而抱阳，冲气以为和。”由无名大道化生混吨元气，由元气化生阴阳二气，阴阳之相和，生天下万物。第十四章又说：“视之不见名曰夷，听之不闻名曰希，搏之不得名曰微。此三者不可致诘，故混而为一，”认为一化为三，三合为一，“用则分三，本则常一”。后来道教以此衍化出居于三清胜境的三位尊神。因此“三清”尊神在道教神仙体系中位为最尊，《道教义枢》卷七引《太真科》说：“大罗生玄元始三气，化为三清天也：一曰清微天玉清境，始气所成；二日禹余天上清境，元气所成；三曰大赤天太清境，玄气所成。
从此三气各生，”据《云簋七籖》和《道法会元》等道书记载，清微天玉清境，混洞太无元，其气始青，真道升圣境，天宝尊(元始天尊)治之；禹余天上清境，其气元黄，仙道升真境，灵宝尊治之；大赤天太清境，其气玄白；人道升仙境，道天尊居之。文曰：“此四种民天，即三界之上，灾所不及四种民天上有三清境。三清之上即是大罗天，元始天尊居其中，施化敷教。天宝君治在玉清境，清微天也。
灵宝君治在上清境，即禹余天也，神宝尊(道德天尊)治在太清境，即大赤天也。”(《云簋七籖》卷三《道教本始部》)又据《集说诠真》引《读书纪数略》云：“三清者玉清圣境，元始居之；上清圣境，道君居之；太清仙境，老君居之。”同时，道教的三清尊神还反映了道教“三洞真经”的神化。《云簋七籖》卷六《三洞经教部》说：“《道门大论》云三洞者，洞言洞也。通玄达妙，其统有三，故云‘三洞’。第一洞真，第二洞玄，第三洞神。乃三景之玄旨，八会之灵章。”
根据《道法会元》卷一《清微道法枢纽》关于清微神位的记载；清微圣祖玉清元始妙道上帝代表洞真经部，太玄辅之，传道教清微派；清微玄祖上清灵福玉雇大道君，代表洞玄经部，太平辅之，传灵宝派；清微始祖太清道德五灵玄老君代表洞神经部，太清辅之，正一盟威之道通贯三洞，传道德派和正一派。三清是道教对其所崇奉的三位最高天神的合称。这三位最高天神指：“玉清境清微天元始天尊、上清境禹馀天灵宝天尊，太清境大赤天道德天尊。其中所谓玉清境、上清境、太清境是所居仙境的区别，清微天、禹馀天、大赤天是所统天界的划分，而天尊的意思则是说，极道之尊，至尊至极，故名天尊。
元始天尊约在晋代才在道教神系中出现。它被说成是由赤混洞太无元的青气化生的。每到劫数终尽，天地初开，就出来传授秘道，开劫度人。灵宝天尊在道教神系中出现，则晚于元始天尊，是南北朝时才有的。它被说成是由混太无元玄黄之气所化生，又称太上道君，也随劫运出法度人。道德天尊即老子，又称太上老君。为了构成三清尊神的等级序列，它被说成是由冥寂玄通元玄白之气化生的。事实上，道教从创立之时起，就尊奉老子为教主，进而说他上处五京，为神王之宗；下在紫微，为飞仙之主，成了至尊天神，而且常常分身降世，无世不存。
但在三清中，其地位处于最低层，显然不合所有道教徒的信仰，所以到后来，又产生了老子一气化三清的说法。从道教尊神三清的产生和演变足以看出，决不是神创造了人，而是人创造了神。神由人起，这是颠扑不破的真理。三清道祖為玉清元始天尊，上清灵宝天尊，太清道德天尊之合称也。
元始天尊生於混吨之先，其时宇宙无形，无气、无物，元始分真化气，以一气化而為三，在虚无自然的大逻天境，分化无元始、灵宝、道德三位三尊，此一气亦称元始祖气，也有尊之為元始天王的。元始天尊居於玉清圣境清徵天，亦号无形天尊天宝君；灵宝天尊居於上清真境禹餘天，亦号无始天尊灵宝君；道德天尊居於太清仙境大赤天，亦号梵形天尊神宝君。三位天尊统称三清，是道教最高之神。道教是我国唯一固有的宗教，主张「遵天法祖，利物济世」，宗源於黄帝，阐扬於老子，而成教於道陵天师，世称黄老之学。
道教承袭我国上古宗教思想与祭祀制度，因遵天法祖而倡导崇德报本，故云：「道有三本：天地者，生之本也；君师者，治之本也；祖宗者，类之本也。」所以道教的家庭都同时设有神龕及祖先牌位，或是天地君亲师牌位，必须奉祀神明也同时敬祖，是道教与其他外来宗教所不同的最大特色，也充分表示道教与信徒对祖先的慎终追远及家庭、国家民族的向心和认同感。因此，道教所归纳的中心教义，就是「忠、孝、和、顺、仁、信」的行持六诀，及「存好心、说好话、读好书、学好洋、做好事」的修身五箴。循其资歷，由学道、知道、奉道、行道、修道、得道而达到极高明、极博大、极精微、极神化、及悠久之至高境界。道教系属多神教，举凡天地、斗闕、星宿、三界、四极、五方、八位、山川，社稷以及有功於国家民族人民者均予崇信。
神分為先天与后天二大类。最高之神為三清道祖，所以，道教徒又称三清弟子。三清就是先於天地万物的宇宙原能一切的本体，玉皇上帝则系万天之主。由人修鍊成神者有神、仙二大类。仙人系修成大道，具自在无碍之神通者；神人则為有功德於国家、民族、人民者。故神之本义為：「才智技能超绝者」，「有功德于民者祀，唯聪明正直者神」，因成神之要有五：一曰法施於民；二曰以劳定国；三曰以死勤事：四曰能御大灾；五曰能捍大患，成其大事者為大神，成其小事者為小神，所以得道果位成仙成神，人人均可躋，出世入世咸能成功。我国民间道佛杂揉现象十分普遍，尤其以台湾因经歷日据时代摧残，道教受政治压迫情况更為严重，道庙非佛非道，被讥為「有庙无教」，是宗教上之异常现象。
其实，佛教初传中国时，国人难以接受，乃以当时流行的老、庄学说詮释佛经，一切制度力求汉化，并称為「佛道」，其后乃以道、释并列，因此与道教相似之处不少。但以基本教义而言，道教相信感应，主张修心鍊性；佛教主张慈悲，相信明心见性。道教徒希望得道成仙，神仙是道教的最高人格表现；佛教徒希望涅槃成佛，极乐界是佛教徒嚮往所在。道教採多神论，富强烈民族色彩，无末世论，而且是积极的宗教；佛教寺院不供奉道教神明，信徒寻求解脱和来世福报，出世思想浓厚。
道教以宫、观、庙、府、殿、坛為道士及女冠奉祀神明与阐扬教义之所。神称天尊、上帝、大帝、帝君、真君；女神则称元君、娘娘、母、后、妃、夫人；护法神称灵官、天君或元帅、将军；瘟部神或保境神多称王爷、千岁。信徒已传度或奏职為入教之阶，号称三清弟子，高道则称真人、先生、○○子或仙子，神职人员名為○○仙官或仙卿，用法号，但须冠上本姓，以拱手為礼，教仪称斋醮，不尚血食之祭。修行者功行圆满过世时，称為飞昇或羽化。佛教以寺、庵、精舍兰若为僧尼礼佛修持之所在，礼拜对象称為佛、菩萨、逻汉，护法为韦陀或伽蓝。
信徒以皈依为入教之弟，自称三宝弟子，出家男眾称比丘，女眾称為比丘尼，在家男眾称优婆塞，在家女眾称优婆夷，出家眾用法名，须去本姓改姓释，以合十为礼，其教仪称为佛七或法会，功行圆满往生者，称为圆寂或涅槃。