妈祖阁宋雍熙四年(987)，默娘年二十八岁，犹以未嫁之身，扶危救世。是年夏初，父兄同出航海，突遇风浪覆舟，林默娘赴海救兄生还，而父遇难。于大海遍寻父尸，三日负尸而归。时人感其孝道，称为孝女。
同年九月九日，端坐山头而化。里人感其恩德，将其肉身立庙祀之，至今莆田湄州祖庙尚存其肉身神像无损。羽化后常显威灵，香火不绝。又迭于海上显圣救难，为各地航海人士奉为圣神，尊称为妈祖。
历代皇帝均有封赠。南宋高宗敕封“灵惠昭应夫人”。元世祖封为“护国明著天妃”、明成祖晋封“弘仁普济天后”、清康熙加封为“天上圣母”、乾隆时旨敕列入祀典。今各地皆有天后宫之祠庙。为世人所崇拜。
