父亲苏序，母亲史氏，有两位兄长苏澹、苏涣。苏洵少时不好读，19岁时娶妻程氏，27岁时立下决心发奋读书，经过十多年的苦读，学业大进。
嘉佑元年（1056年），携二子苏轼、苏辙赴汴京拜谒欧阳修，文章受到欧阳修的赏识，以为虽贾谊、刘向不过也，士大夫争诵一时，文名因而大盛。
嘉祐二年（1057年），二子同榜应试及第，轰动京师。
嘉祐三年（1058年），宋仁宗召他参加考试时，他却推病不去。
嘉祐五年（1060年），经韩琦推荐得任秘书省校书郎，后为霸州文安县主簿。
又授命与姚辟同修《太常因革礼》一百卷。书成后不久病逝，追赠光禄寺丞。
